中國古代有一個關于黃河鯉魚的傳說，講的是它們如何躍過龍門——這個地名象征著逆流而上、追求進步的精神。龍門位于山西省河津市西北部的黃河峽谷中，自古以來就是一道天然屏障。

很久以前，當龍門還未被開鑿時，黃河的水流被這座山阻斷，形成了南岸的一個大湖。居住在黃河里的鯉魚們聽說了龍門的美景，便決定前去游覽。它們從河南的金夢出發，經過漯河，來到了龍門鎮沿沂河潑水的地方。然而，由于龍門山上沒有可供通行水路，鯉魚們只能聚集在山腳之下。

勇敢的紅鯉自告奮勇地說：“我先跳過去試試看！”只見它鼓足全身力氣，在半里之外如離弦之箭一般騰空而起，云層和雨水都被它推動著前進。一團天火緊隨其后，燒傷了它的尾巴。紅鯉忍受著劇痛繼續向前跳躍，最終越過了龍門山，落入山南的湖中。

在轉瞬間，紅鯉變成了一條巨龍。其他鯉魚受到鼓舞，也紛紛跳向龍門山。然而，大多數鯉魚無法通過跳躍到達對岸，只有少數成功躍過并化身為龍。未能從空中躍下的鯉魚則會在額頭上留下一個黑色的疤痕，這個疤痕至今仍然可以在黃河鯉魚的額頭上看到。

唐代大詩人李白曾為此事寫下一首詩：“黃河有三尺鯉魚，住在金夢，不算成龍，每條魚都帶回來。”這句詩深刻地描繪了鯉魚跳龍門的景象和意義。

關于鯉魚跳躍的原因，科學家們分析認為有多種可能。有些是由于環境變化引起，如地震前夕地球磁場發生改變，使魚類感到威脅；或者為了避免敵人的突然襲擊，跨越障礙，或因生理變化激發本能反應等。當魚類要進行繁殖時，身體的某些部位會受到刺激進入興奮狀態，因此它們特別喜歡跳躍。

鱘魚聚集在龍門地區并不是為了“跳成龍”，而是為了產卵。每年春季，大量的鱘魚游回龍門石窟聚集，并在產卵前兩三天頻繁跳躍。當它們躍出水面時，紅色的鰭也會顯現出來，形成了所謂的“紅河”現象。這種現象持續數里、三日，展現了鯉魚躍龍門的壯觀景象。

實際上，鯉魚躍龍門之謎可以用現代科學來解釋：傳說中的“鯉魚”其實是指“金槍魚”或“鰷魚”，也稱為“鳙魚”或“黃魚”，即鱘魚。鱘魚是一種河海洄游魚類，體長可達兩米以上，最大長度超過五米。中華鱘、東北鱘和長江鱘是我國珍稀的物種。由于古代的大鯉魚又被稱為“魷魚”，古人將“魷魚”與大鯉魚混為一談，形成了“鯉魚躍龍門”的神話故事。

關于“魚化龍”的記載多見于漢代文獻，因此這個故事很可能形成于西漢初年，這與漢朝初期對龍的崇敬觀念強化有關。

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