中國最古老的書籍，可以追溯至春秋戰國時期的簡策與版牘。簡策指的是用竹片記載的文字信息，長度通常有二尺四寸、一尺二寸及八寸等不同規格；將多個“簡”編結在一起即稱為“策”，亦能以“冊”來命名。現今我們談論的書籍章節如上冊、下冊中的“冊”字，便源自于此。

而“版”與“牘”則分別代表了書寫用的木板與已刻有文字的木塊；版牘常用于記載較短篇幅的內容，通常一塊版牘即構成一篇文章。這與簡策的主要區別在于使用材質的不同。盡管在未有竹材的地區，也有利用木板制作簡策的情況。

簡策與版牘上的文字由毛筆書寫而成，若寫錯則需用小刀削去。古人有言，孔子在編纂《春秋》時，“筆則筆，削則削”，意指根據需求增刪內容，充分體現了古代書籍制作的細致與嚴謹。然而，相較于今日，古時編寫一本書所需的工序更為繁復。

稍晚于簡策與版牘的還有帛書——在絲織物上書寫的信息。帛書的優勢在于可依據文章長度自由裁剪，并卷束成束，形成了今天我們談論書籍章節如一卷、上卷、下卷中“卷”字的起源。

東漢時期，蔡倫改良造紙術之后，紙本書籍開始大量涌現。盡管此時尚未發明印刷技術，所有書籍皆由人工抄寫而成；因此，若欲閱讀書籍，必須從他人處借閱，并自行抄錄，既耗時又易出錯。由此觀之，在物質條件上，古人閱讀一本書的難度遠超于現代。

約在唐朝中期，即9世紀初葉，雕版印刷術的發明使得用以刻印書籍的技術應運而生。迄今為止發現的中國最早的印刷品為《金剛經》，記載于唐懿宗咸通九年（868年）。然而，《金剛經》作為最早被印刷的書籍，現已不在國內，被收藏在外國的博物館內。

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